プラセンタ（胎盤）は母親の胎内で胎児が育つときに、必要な栄養素や酸素などは、母体の血液を使い、プラセンタ（胎盤）を通って、お腹の胎児の血液に入り、運ばれます。
逆に、お腹の中の胎児が排泄する老廃物などは、血液に混ざりプラセンタ（胎盤）を通り、母体の血液中に流れ込み、捨てられます。
この血液と通した栄養や酸素、老廃物の母体と胎児のやりとりは、プラセンタ（胎盤）を媒体として行われます。
具体的には、胎児の血液はプラセンタ（胎盤）の絨毛にある胎児欠陥を循環し、母体の血液はプラセンタ（胎盤）の絨毛間腔を満たすようになっており、直接的に、胎児と母体の血液が交じり合うとうわけではありません。
プラセンタ（胎盤）のこの機能があるために、母体と胎児の血液型が違う場合でも、拒絶反応が起きなかったり、母体に異常が生じても、胎児を保護する機能を果たしています。
プラセンタ（胎盤）は、母体と胎児をつなける役割と、きちんと切り離す役割と、相反する働きを担っているといえます。
